Punktem wyjścia do "Smugi cienia" jest historia z czasów morskich Conrada, który dowodził żaglowcem "Otago", przejętym po nagłej śmierci kapitana na morzu. W wersji literackiej jest to rozprawka psychologiczno-moralna: Epidemia febry na pokładzie zmusza do przekroczenia symbolicznej smugi cienia, poza którą nie ma łatwych odpowiedzi. Młody kapitan zadaje sobie pytania...