Tekst doskonale ilustruje zamiłowanie autorki do wyśmiewania małostkowości, obłudy i intryganctwa polskiej prowincji, mieszczaństwa i elit końca XIX wieku. Bohaterkę "Szmatu życia", Marię wychowuje ekscentryczna ciotka. Kobiety mieszkają w domu na Wołyniu, gdzie dziewczyna zakochuje się w swoim dalekim kuzynie, który choć nie darzy Marii uczuciem, z nakazu ciotki, zos...